La synesthésie : quand les sens se mélangent

Les formes, les couleurs, ou encore les sons, voilà autant d'éléments perçus quotidiennement mais qui pour certains prennent un tout autre sens.
Peut-on voir ou toucher un son ? Entendre une couleur? Goûter des mots ? Oui, pour certains humains, et c'est ce qu'on appelle la synesthésie.

Qu'est-ce que la synesthésie ?

Avec un nom à priori peu évocateur, la synesthésie peut se définir simplement par ses racines grecques, syn signifiant "union", et aesthesis "sensation". La synesthésie est don l'alliance de plusieurs sens donnant une combinaison incroyable, mais belle et bien réelle.
Entendre les couleurs, voir les sons, goûter les mots, ou encore voir les lettres de l'alphabet en couleur, telles sont les aptitudes des synesthètes.

Le type de synesthésie le plus connu et représenté se nomme "graphème-couleurs". Il correspond à une catégorie de personnes pouvant associer des lettres de l'alphabet ou des nombres à des couleurs.

Alors que des non synesthètes, en lisant un livre, perçoivent les lettres dans la couleur d'impression, ceux dotés de ce pouvoir particulier verront des couleurs teinter ces mêmes lettres. Ils savent pertinemment qu'elles sont noires, mais rien n'y fait, une seconde couleur apparaît comme en surbrillance.

La synesthèsie, une invention d'illuminés ?

Certains synesthètes peuvent entendre une rose, goûter une texture, voir le chant d'un oiseau, et bien d'autres expériences qui, pour le commun des mortels, semblent sorties de leur imagination. Est-ce le cas ?
La synesthésie, cette expérience intrigante, est-elle le fruit d'une trop grande créativité, d'une simulation grotesque ?La réponse est non. Cette union sensorielle qui laisse perplexe correspond à un trouble neurologique.

Dans le cerveau, différentes régions se chargent du traitement des informations extérieures. La zone colorée en vert concerne la perception des lettres et des chiffres, et la zone V4, en rouge, celle des couleurs. La synesthésie "graphème-couleurs" prendrait sa source de "connexions" entre ces deux régions. L'activité neuronale générée par la vision des chiffres et des lettres pourrait se propager jusqu'à V4, et ainsi générer la perception d'une couleur.

Cette hypothèse est prouvée expérimentalement grâce à l'imagerie à résonance magnétique fonctionnelle. Lorsque des synesthètes et des non synesthètes regardent des lettres ou des chiffres blancs sur un fond gris, leurs cerveaux réagissent différemment. Alors que pour les non synesthètes, la région V4 est inactive, elle le devient lorsque le sujet l'est.

Petit synes'test …

Il existe un test simple pour mettre en évidence la synesthésie : Sur les figures ci-dessous, sont représentés les chiffres "2" et "5".

La question suivante est posée : sur la figure de gauche, l'ensemble des "2" forme une figure, laquelle ? Les chiffres étant écrit en noir, un non synestète devra identifier un par un les "2" dissimulés pour la déterminer.
Un synesthète, pour qui les "2" et les "5" possèdent des couleurs différentes, verra directement ces premiers. Le triangle lui sautera donc aux yeux, comme montré dans la figure de droite.

Quand l'art s'en mêle

Certains artistes, qu'ils soient musiciens, poètes, ou chanteurs, possèdent cette faculté d'être synesthètes et savent la mettre à profit. Mais Arthur Rimbaud, bien que non synesthète, a eu cette intuition dans son poème Voyelles, attribuant des couleurs aux lettres :

A noir, E blanc, I rouge, U vert, O bleu : voyelles,
Je dirai quelque jour vos naissances latentes :
A, noir corset velu des mouches éclatantes
Qui bombinent autour des puanteurs cruelles,

Golfes d'ombre ; E, candeurs des vapeurs et des tentes,
Lances des glaciers fiers, rois blancs, frissons d'ombelles ;
I, pourpres, sang craché, rire des lèvres belles
Dans la colère ou les ivresses pénitentes ;

U, cycles, vibrements divins des mers virides,
Paix des pâtis semés d'animaux, paix des rides
Que l'alchimie imprime aux grands fronts studieux ;

O, suprême Clairon plein des strideurs étranges,
Silences traversés des Mondes et des Anges ;
- O l'Oméga, rayon violet de Ses Yeux !

Pour sa part, le célèbre peintre Vassily Kandinsky, entendait les couleurs, ce qui lui a permis de créer des œuvres magnifiques.

On pourrait parler aussi de Richard Feynman, célèbre physicien, qui voyait les équations en couleurs, ou de Jacques Lusseyran qui à l’âge de 17 ans, quelques semaines après avoir perdu la vue disait: "je n’entendais plus les sons, je les voyais. L’orchestre était comme un peintre, il me submergeait de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel". On pourrait aussi parler du compositeur Olivier Maessian, qui décrit le deuxième mouvement de son quatuor de la fin des temps "bleu et mauve, doré et vert, et rouge violet avec une tonalité gris acier", et disant à propos d’un paysage japonais : "le vert des pins du Japon, le blanc et or du temple Shinto, le bleu de la mer et le rouge du porche, voilà ce que je voulais traduire presque littéralement dans ma musique".

La pianiste Hélène Grimaud voit aussi la musique en couleur, Duke Ellington voyait aussi en couleurs le mariage des timbres des instruments.

La synesthèsie est un trouble neurologique, mais le terme "trouble" est-il réellement approprié ?
La part que prend ce phénomène dans l'art, les œuvres qui foisonnent grâce à lui, le rende exceptionnel.

Un trouble ? Non, un don qui laisse rêveur…

Art et Science © 2011