Les peintures de la grotte de Lascaux 
et le carbone 14

La Grotte de Lascaux est aujourd’hui l'un des plus célèbre vestige de la Préhistoire. Elle a été découverte le jeudi 12 septembre 1940 par quatre adolescents cherchant le chien de l’un d’entre eux.
A travers le trou d’une paroi révélé par la chute d’un arbre, ils aperçurent des peintures sur les murs. Très vite, la nouvelle se répandit comme une traînée de poudre. La grotte sera alors visitée par les spécialistes en la matière, dont le préhistorien Henri Breuil. Il a été le premier à étudier et à authentifier les peintures de la grotte.

Après la seconde guerre mondiale, l’ouverture de la grotte fut agrandie afin d’en faciliter l’entrée. Ouverte au tourisme en 1948, elle accueilleura plus de 1000 visiteurs par jour, avant d’être fermée le 20 avril 1963 à cause des dégradations dues à sa surexploitation. En effet, le gaz carbonique issu de la respiration des visiteurs, la chaleur et la vapeur d’eau ont causé la prolifération d’algues et des voiles de calcite sur les parois de la grotte.

Aujourd’hui, la grotte de Lascaux est réservée aux scientifiques. Mais les visiteurs peuvent visiter un site artificiel appelé Lascaux II. Il s’agit d’une représentation grandeur nature de certaines pièces de la grotte et des peintures.

La datation au carbone 14

La plupart des peintures de la grotte sont âgées de 17 000 ans et certaines sont un peu plus récentes et datent de 15 500 ans. Ces âges ont été déterminés grâce au carbone 14. Mais comment cette méthode de datation fonctionne-t-elle ?

Cycle du carbone 14

Le Carbone 14 se forme quand l’azote (gaz composant l’essentiel de notre atmosphère) capture un neutron sous l’action de l’énergie solaire.

Tout au long de leur vie, les organismes absorbent du carbone sous ses trois isotopes naturels : carbone 12, carbone 13 et carbone 14. Le carbone est présent dans le charbon, tous les organismes vivants, certains minéraux et le gaz carbonique. A la mort d’un organisme, la réaction se fait alors en sens inverse et le carbone 14 redevient de l’azote.

La concentration en carbone 14 dans l’organisme diminue selon une courbe connue qui permet de dater les événements précisément.

Aujourd’hui, le perfectionnement des outils scientifiques permet de dater un objet en n’utilisant que quelques milligrammes de matière. Les scientifiques ont donc pu dater toutes les peintures de la Grotte de Lascaux. Car sur une peinture, le moindre échantillon prélevé est visible. Et moins ils en prélèvent, plus la beauté des peintures sera conservée.

Mais cette méthode ne peut servir que dans les organismes constitués de carbone (organismes vivants, charbon, bois,…). Pour les objets qui ne contiennent pas de carbone ou qui datent de plus de 60 000 ans, il existe d’autres méthodes de datation dont nous parlerons dans un prochain article.

Quand la Grotte de Lascaux était-elle occupée ?

Les peintures de la Grotte de Lascaux n’ont pas été faites au charbon de bois, on ne peut donc pas les dater avec le carbone 14. Leur âge a été estimé en fonction des morceaux de charbon utilisés pour le feu et des ossements retrouvés dans la grotte.

Ils indiquent qu’elle était occupée il y a 17 000 ans puis 15 500 ans. Mais les peintures ont été faites à partir de pigments de fer ou de manganèse, que l’on ne peut dater avec les méthodes actuelles.

L’âge des peintures de la Grotte de Lascaux n’est donc qu’une estimation.

Pour en savoir plus :
Le site de la grotte de Lascaux : www.culture.gouv.fr/culture/arcnat/lascaux/fr/
Le site de Lascaux II : www.semitour.com/pages.php?p=lascauxII

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